La France est le seul pays d’Europe où l’État et les Églises sont le plus strictement séparés depuis la loi de 1905. Si on fait de cette loi la lointaine conséquence des rapports tumultueux entre l’Église catholique et la Révolution française, on oublie trop que, dès la seconde moitié du xviiie siècle, la France fut le pays où l’influence du clergé sur la population s’effrita, diminua et parfois s’évanouit. Cela tint au mouvement de la société qui conduisit une partie de la bourgeoisie à refuser la place seconde que lui fixait l’Église dans le corps social, aux frictions entre le clergé et les masses paysannes dans certaines régions, au discrédit de l’Église, effet de sa lutte interne entre jansénistes et anti-jansénistes menée sous l’œil goguenard des philosophes. Sur tous les fronts de combat un personnage nouveau entra en scène, qui concurrença le prêtre dans son rôle de guide des consciences : l’avocat. Les luttes politiques de la fin de l’Ancien Régime firent de lui le porte-parole des mécontents, traduisant leurs griefs et leurs revendications en termes politiques. À la veille de la Révolution, la croyance religieuse commençait à se transformer en opinion privée. Dans les autres pays de l’Europe catholique, on assista à un processus inverse. Le choix obligé fait par les souverains absolutistes éclairés de |